Привлекательной особенностью нейронных сетей с адаптивным резонансом является то, что они сохраняют пластичность при запоминании новых образов, и, в то же время, предотвращают модификацию старой памяти. Нейросеть имеет внутренний детектор новизны - тест на сравнение предъявленного образа с содержимым памяти. При удачном поиске в памяти предъявленный образ классифицируется с одновременной уточняющей модификацией синаптических весов нейрона, выполнившего классификацию. Такую ситуацию называют возникновением адаптивного резонанса в сети в ответ на предъявление образа. Если резонанс не возникает в пределах некоторого заданного порогового уровня, то тест новизны считается успешным и образ воспринимается сетью как новый. Модификация весов нейронов, не испытавших резонанса, при этом не производится.
Важным понятием в теории адаптивного резонанса является так называемый шаблон критических черт (critical feature pattern) информации. Этот термин показывает, что не все черты (детали), представленные в некотором образе, являются существенными для системы восприятия. Результат распознавания определяется присутствием специфичных критических особенностей в образе. Рассмотрим это на примере.
Обе пары картинок на рис. 11.1 имеют общее свойство: в каждой из пар черная точка в правом нижнем углу заменена на белую, а белая точка в левом нижнем углу — на черную. Такое изменение для правой пары картинок (на рисунке — пара (b)), очевидно, является не более чем шумом, и оба образа (b) есть искаженные версии одного и того же изображения. Тем самым, измененные точки не являются для этого образа критическими.
Совершенно иная ситуация изображена на левой паре картинок (a). Здесь такое же изменение точек оказывается слишком существенным для образа, так что правая и левая картинки являются различными образами. Следовательно, одна и та же черта образа может быть не существенной в одном случае и критической — в другом. Задачей нейронной сети будет формирование правильной реакции в обоих случаях: "пластичное" решение о появлении нового образа для пары (a) и "стабильное" решение о совпадении картинок (b).